Uno de cada ocho casos de cáncer en el mundo está relacionado con infecciones prevenibles

Las infecciones causadas por determinados virus y bacterias representan un factor de riesgo importante en el desarrollo de algunos tipos de cáncer. Según un estudio publicado en The Lancet Oncology, alrededor del 12% de los nuevos diagnósticos de cáncer registrados en el mundo durante 2024 estuvieron relacionados con agentes infecciosos que, en muchos casos, pueden prevenirse o controlarse mediante vacunación, detección precoz y tratamiento.

La investigación estima que aproximadamente 2,3 millones de casos de cáncer estuvieron vinculados a infecciones. La mayor parte se concentró en países de ingresos bajos y medios, donde las dificultades de acceso a los servicios sanitarios y a las medidas preventivas siguen siendo un desafío.

Entre los principales agentes implicados destacan la bacteria Helicobacter pylori y el virus del papiloma humano (VPH), junto con los virus de las hepatitis B y C y el virus de Epstein-Barr.

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¿Qué infecciones pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer?

No todas las infecciones provocan cáncer. Sin embargo, determinados microorganismos pueden favorecer procesos que aumentan el riesgo de desarrollar algunos tumores, especialmente cuando la infección persiste durante largos periodos.

El estudio analizó 12 agentes infecciosos y atribuyó a cinco de ellos la mayor parte de los casos relacionados con infecciones.

Las estimaciones recogidas en la investigación son las siguientes:

• Helicobacter pylori: aproximadamente 760.000 casos de cáncer relacionados.
• Virus del papiloma humano (VPH): alrededor de 750.000 casos.
• Virus de la hepatitis B: unos 360.000 casos.
• Virus de Epstein-Barr: aproximadamente 260.000 casos.
• Virus de la hepatitis C: alrededor de 160.000 casos.

Estas cifras son estimaciones epidemiológicas y no significan que todas las personas infectadas vayan a desarrollar un tumor. En la mayoría de las infecciones, el organismo consigue controlar o eliminar el agente infeccioso sin que aparezca un cáncer.

Helicobacter pylori y su relación con el cáncer de estómago

Helicobacter pylori es una bacteria que puede colonizar la mucosa del estómago y provocar una infección persistente. En determinadas personas, esta infección puede favorecer una inflamación crónica y aumentar el riesgo de desarrollar cáncer gástrico.

La presencia de la bacteria no implica necesariamente que vaya a aparecer un tumor. El riesgo depende de distintos factores, entre ellos las características de la infección y otros elementos individuales.

La detección y el tratamiento de Helicobacter pylori, cuando están indicados, pueden contribuir a reducir el riesgo de determinadas enfermedades gástricas. La valoración médica permite determinar qué pruebas son necesarias y qué tratamiento resulta adecuado.

Virus del papiloma humano: prevención del cáncer mediante vacunación

El virus del papiloma humano, conocido como VPH, es una familia de virus muy extendida. Algunas de sus variantes pueden causar lesiones que, si persisten y no se detectan o tratan adecuadamente, pueden evolucionar hacia determinados tipos de cáncer.

Su relación más conocida es con el cáncer de cuello uterino, aunque también puede estar implicado en algunos tumores de ano y de la región orofaríngea.

La vacunación frente al VPH es una de las herramientas fundamentales para prevenir las infecciones por los tipos de virus incluidos en las vacunas y reducir el riesgo de los cánceres asociados. Su eficacia preventiva es mayor cuando se administra antes de la exposición al virus, de acuerdo con las recomendaciones sanitarias.

Además de la vacunación, los programas de cribado del cáncer de cuello uterino permiten detectar infecciones o lesiones que necesitan seguimiento. La participación en estos programas debe ajustarse a la edad, los antecedentes y las recomendaciones vigentes en cada sistema sanitario.

Hepatitis B y C: su relación con el cáncer de hígado

Los virus de la hepatitis B y C afectan al hígado y pueden provocar infecciones agudas o crónicas. Cuando la infección persiste, puede producir inflamación y daño hepático, lo que aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de hígado.

La prevención y el control de estas infecciones son importantes para reducir las complicaciones a largo plazo.

Entre las principales medidas se encuentran:

• Vacunación frente a la hepatitis B, siguiendo las recomendaciones sanitarias.
• Diagnóstico precoz de las infecciones por hepatitis B y C.
• Seguimiento médico de las personas con infección crónica.
• Tratamiento antiviral cuando esté indicado, especialmente relevante en la hepatitis C, para la que existen tratamientos capaces de curar la infección en la mayoría de los pacientes.
• Vigilancia del hígado en las personas con riesgo elevado, según los criterios clínicos.

La prevención y el tratamiento pueden reducir el impacto de estas infecciones, aunque las personas que ya presentan daño hepático pueden necesitar controles adicionales incluso después de tratar la infección.

Virus de Epstein-Barr: un agente infeccioso que también se investiga en oncología

El virus de Epstein-Barr es muy frecuente en la población y suele adquirirse durante la vida sin provocar complicaciones graves. Sin embargo, se ha relacionado con determinados tipos de cáncer, entre ellos algunos linfomas y tumores gástricos.

Estar infectado por este virus no significa que una persona vaya a desarrollar cáncer. La aparición de un tumor depende de diversos factores y, en la actualidad, no existe una estrategia preventiva específica equivalente a las vacunas disponibles frente al VPH o la hepatitis B.

Por ello, la investigación continúa estudiando los mecanismos por los que este virus puede contribuir al desarrollo de determinados tumores y las posibles herramientas para reducir ese riesgo.

¿Por qué se concentran más casos de cáncer relacionado con infecciones en países con menos recursos?

El estudio estima que los países de ingresos bajos y medios concentraron el 77% de los casos de cáncer relacionados con infecciones analizados.

Esta diferencia no se explica únicamente por la presencia de los agentes infecciosos. También influyen las desigualdades en el acceso a la vacunación, las pruebas diagnósticas, los programas de cribado y los tratamientos.

Entre las barreras identificadas se encuentran la falta de financiación, las limitaciones de las infraestructuras sanitarias, la escasez de profesionales y las dificultades sociales o geográficas para acceder a los servicios médicos.

La prevención del cáncer relacionado con infecciones es, por tanto, una cuestión de salud pública y de equidad sanitaria. Para reducir las diferencias entre países es necesario mejorar el acceso a las medidas que ya han demostrado ser útiles.

Prevención del cáncer en España: vacunación y detección precoz

España dispone de programas de vacunación frente al VPH y de estrategias de prevención del cáncer de cuello uterino. El desarrollo de programas de cribado organizados busca facilitar que la población destinataria pueda acceder a las pruebas recomendadas de acuerdo con su edad y sus antecedentes.

También es importante mejorar el diagnóstico y el tratamiento de las infecciones por hepatitis B y C, especialmente en los grupos de población que encuentran más dificultades para acceder a los servicios sanitarios.

La prevención debe adaptarse a cada infección. No existe una única prueba que permita detectar todos los cánceres asociados a microorganismos, ni una estrategia idéntica para todos los grupos de población.

Por ello, resulta recomendable seguir las indicaciones de los profesionales sanitarios sobre vacunación, pruebas diagnósticas y revisiones preventivas.

¿Se puede prevenir el cáncer relacionado con infecciones?

Una parte de estos tumores puede evitarse reduciendo el riesgo de infección o actuando sobre ella antes de que provoque lesiones graves. Las medidas más relevantes dependen del agente infeccioso y de las características de cada persona.

Entre las principales estrategias preventivas destacan:

1. Cumplir las recomendaciones de vacunación. Las vacunas frente al VPH y la hepatitis B permiten prevenir infecciones asociadas a determinados tipos de cáncer.

2. Participar en los programas de cribado. Las pruebas recomendadas para detectar lesiones precancerosas del cuello uterino pueden facilitar la intervención antes de que aparezca un tumor invasivo.

3. Detectar y tratar las infecciones cuando corresponda. El diagnóstico de hepatitis virales o de Helicobacter pylori puede permitir aplicar medidas para reducir complicaciones, según el caso.

4. Mantener el seguimiento médico indicado. Algunas infecciones crónicas requieren controles específicos para vigilar la evolución de la enfermedad y detectar posibles complicaciones.

5. Reducir las desigualdades en el acceso sanitario. La disponibilidad de vacunas, pruebas y tratamientos debe llegar también a las poblaciones más vulnerables.

Estas medidas no eliminan todos los riesgos de cáncer, pero pueden reducir de manera importante la carga de determinados tumores relacionados con infecciones.

Información y avances en la prevención del cáncer

La investigación sobre los agentes infecciosos relacionados con el cáncer demuestra la importancia de combinar prevención, diagnóstico precoz, tratamiento y educación sanitaria. Aunque algunos microorganismos son muy frecuentes, el desarrollo de un tumor no es una consecuencia inevitable de la infección.

Conocer los factores de riesgo y las medidas preventivas disponibles permite tomar decisiones informadas y acudir a los profesionales sanitarios cuando sea necesario.

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Conclusión

Alrededor de uno de cada ocho casos de cáncer en el mundo se atribuye a infecciones relacionadas con determinados virus y bacterias, según las estimaciones del estudio publicado en The Lancet Oncology. Entre los principales agentes implicados se encuentran Helicobacter pylori, el VPH y los virus de las hepatitis B y C.

La vacunación, el cribado, la detección de infecciones y el acceso a tratamientos eficaces ofrecen oportunidades importantes para reducir el impacto de estos tumores. El reto consiste en reforzar estas medidas y garantizar que estén disponibles para toda la población, independientemente del país o de los recursos económicos.

La prevención y la información sanitaria rigurosa son herramientas esenciales para avanzar hacia un diagnóstico más temprano y reducir la carga mundial del cáncer.