Tabaquismo pasivo: más de 1,6 millones de muertes al año por respirar humo ajeno

El tabaquismo pasivo continúa siendo un importante problema de salud pública en todo el mundo. Aunque las leyes antitabaco y la ampliación de los espacios libres de humo han reducido la proporción de personas expuestas, millones de adultos y niños siguen respirando involuntariamente sustancias tóxicas procedentes del tabaco.

Un estudio publicado en The Lancet Public Health estima que, durante 2023, aproximadamente 2.710 millones de personas estuvieron expuestas al humo de segunda mano, entre ellas 767 millones de menores de 15 años. Según las estimaciones de la investigación, esta exposición estuvo relacionada con alrededor de 1,6 millones de muertes y la pérdida de 44,8 millones de años de vida saludable.

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¿Qué es el tabaquismo pasivo y por qué supone un riesgo para la salud?

El tabaquismo pasivo se produce cuando una persona que no fuma inhala el humo generado por el consumo de tabaco de otras personas. Esta exposición puede producirse en el hogar, en el entorno laboral o en otros espacios donde se permite fumar.

El humo del tabaco contiene sustancias tóxicas y carcinógenas que pueden afectar al organismo incluso cuando la persona expuesta no consume cigarrillos directamente. Por ello, la prevención no depende únicamente de las decisiones individuales de quienes fuman, sino también de las medidas destinadas a proteger a las personas de su entorno.

La exposición involuntaria resulta especialmente preocupante en el caso de los niños, que pueden respirar humo en sus propias viviendas sin tener capacidad para evitarlo.

Más de 2.700 millones de personas siguen expuestas al humo de segunda mano

Las estimaciones del estudio muestran una evolución desigual. En 1990, el 43,6% de la población mundial estaba expuesta al humo ajeno. En 2023, el porcentaje había descendido al 33,9%.

Sin embargo, esta mejora relativa no se ha traducido en una reducción del número total de personas afectadas. La población expuesta pasó de unos 2.380 millones de personas en 1990 a aproximadamente 2.710 millones en 2023.

Este contraste se explica, en parte, por el crecimiento demográfico: aunque disminuya la proporción de personas expuestas, el número absoluto puede aumentar si la población crece más deprisa.

Los niños, uno de los colectivos más vulnerables

En 2023, unos 767 millones de menores de 15 años estuvieron expuestos al humo de segunda mano en todo el mundo. En este grupo de edad, la prevalencia estimada se redujo del 51,7% en 1990 al 37,9% en 2023.

A pesar del descenso, los datos reflejan que millones de niños continúan respirando humo de tabaco, principalmente en entornos domésticos. Al no fumar ni trabajar, su exposición se relaciona especialmente con las condiciones del hogar y la convivencia con personas fumadoras.

¿Qué ocurre en España?

Según las estimaciones recogidas en el estudio, España registró en 2023 una exposición al humo ajeno cercana al 30% de la población, por debajo del promedio mundial.

No obstante, el dato estimado para los menores de 15 años resulta especialmente preocupante: alrededor del 51% habría estado expuesto, lo que representa a más de tres millones de niños. El estudio también calcula que unas 8.000 muertes en España estuvieron relacionadas con el tabaquismo pasivo durante ese año.

Estas cifras deben interpretarse como estimaciones epidemiológicas, no como un recuento exacto de fallecimientos certificados individualmente como consecuencia del humo ajeno. Los investigadores reconocen que existen limitaciones en los datos disponibles sobre exposición, especialmente en determinados países.

Las enfermedades relacionadas con el tabaquismo pasivo

El humo de segunda mano se asocia con un mayor riesgo de distintas enfermedades. Para calcular su impacto, los investigadores analizaron la evidencia disponible sobre nueve problemas de salud.

Entre las principales enfermedades relacionadas con la exposición se encuentran:

• Cardiopatía isquémica: fue la causa con mayor número estimado de fallecimientos atribuibles al tabaquismo pasivo.
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC): una patología respiratoria que dificulta progresivamente el paso del aire.
• Ictus: el estudio atribuye al humo ajeno una parte de la carga mundial de esta enfermedad.
• Infecciones respiratorias bajas: representan una parte importante del impacto, especialmente entre los niños.
• Cáncer de pulmón y cáncer de mama: incluidos entre los problemas de salud analizados.
• Diabetes tipo 2, asma y otitis media: también forman parte de las afecciones consideradas en la investigación.

En 2023, la cardiopatía isquémica encabezó las estimaciones de mortalidad atribuible, con unos 537.000 fallecimientos. Le siguieron la EPOC, con 354.000; el ictus, con 278.000; las infecciones respiratorias bajas, con 185.000, y el cáncer de pulmón, con 161.000.

Estas cifras son cálculos estadísticos del impacto de la exposición y no significan que el tabaquismo pasivo aparezca registrado como causa directa en todos los certificados de defunción correspondientes.

¿Dónde se produce la exposición al humo del tabaco?

El hogar y el lugar de trabajo son dos de los entornos considerados en la investigación. Para estimar la exposición laboral, los autores recopilaron encuestas representativas de distintos países. Para el entorno doméstico, utilizaron censos y grandes encuestas, junto con datos sobre la prevalencia del tabaquismo diario y la composición de los hogares.

Este método permitió estimar la probabilidad de que una persona no fumadora conviviera con alguien que fumaba y completar los datos que faltaban mediante modelos estadísticos.

Los resultados también muestran diferencias entre regiones y sexos. En el sudeste y el este de Asia y Oceanía, la prevalencia estimada alcanzó el 48,4% en 2023. En esa región, la exposición calculada fue del 59,5% entre las mujeres y del 37,4% entre los hombres.

Estas diferencias ponen de manifiesto que el tabaquismo pasivo también está condicionado por factores sociales, familiares y culturales, además de por la existencia de normas que regulan el consumo de tabaco.

Cómo reducir la exposición al humo de segunda mano

La prevención del tabaquismo pasivo requiere medidas colectivas y decisiones cotidianas orientadas a proteger la salud de las personas no fumadoras.

Entre las principales medidas se encuentran:

• Mantener los hogares y los vehículos libres de humo: fumar en otra habitación o junto a una ventana no garantiza que el resto de las personas deje de estar expuesto.
• Ampliar los espacios sin humo: las restricciones en lugares públicos y entornos laborales ayudan a reducir las oportunidades de exposición.
• Reforzar la prevención del consumo de tabaco: las políticas fiscales, las restricciones publicitarias y otras medidas de control pueden contribuir a reducir el tabaquismo.
• Proteger especialmente a los menores: evitar fumar dentro de la vivienda y del vehículo es fundamental para reducir su exposición involuntaria.
• Buscar ayuda profesional para dejar de fumar: los profesionales sanitarios pueden orientar sobre los recursos y tratamientos disponibles para abandonar el consumo.

Los aerosoles de los cigarrillos electrónicos y otros productos de vapeo también merecen atención. Aunque no son equivalentes al humo del tabaco, sus emisiones no deben considerarse automáticamente inocuas, y la evidencia sobre sus efectos a largo plazo continúa desarrollándose.

La importancia de la información y la prevención en salud

El descenso de la proporción mundial de personas expuestas al humo de segunda mano demuestra que las políticas de prevención pueden contribuir a mejorar la protección de la población. Sin embargo, el elevado número de personas afectadas indica que todavía queda mucho por hacer.

La información sanitaria rigurosa, la educación preventiva y el acceso a recursos profesionales son herramientas importantes para comprender los riesgos del tabaco y favorecer decisiones que protejan tanto a quienes fuman como a quienes conviven con ellos.

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Conclusión

El tabaquismo pasivo sigue causando una importante carga de enfermedad en todo el mundo. Aunque la proporción de población expuesta ha disminuido desde 1990, el crecimiento demográfico y las diferencias entre regiones hacen que millones de personas continúen respirando humo ajeno.

Reducir esta exposición exige mantener y ampliar los espacios libres de humo, reforzar las políticas de prevención y proteger especialmente a los niños. El objetivo es claro: evitar que las personas que no fuman tengan que asumir riesgos para su salud por el consumo de tabaco de otras personas.