Pediatría
Tos persistente, fiebre y dificultad para respirar: así se manifiesta la bronquiolitis en bebés
La bronquiolitis aguda es una infección respiratoria que afecta principalmente a bebés y niños menores de dos años. Reconocer sus síntomas a tiempo es fundamental para evitar complicaciones, ya que sus primeras manifestaciones pueden confundirse con las de un catarro común.
La tos persistente, la mucosidad nasal, la fiebre y, especialmente, la dificultad para respirar son algunas de las señales que deben alertar a los padres.
¿Qué es la bronquiolitis y cómo afecta a los bebés?
La bronquiolitis es una infección que afecta a las vías respiratorias inferiores, concretamente a los bronquiolos, las pequeñas ramificaciones de los bronquios que transportan el aire hasta los pulmones.
Cuando estas estructuras se inflaman, se estrechan y acumulan mucosidad, dificultando la respiración del bebé.
Según explica el Dr. Goran Ristic, del Servicio de Urgencias Pediátricas y jefe de Pediatría del Hospital El Pilar de Barcelona, es importante diferenciar la bronquitis de la bronquiolitis, ya que ambas afectan a distintas estructuras del aparato respiratorio.
La bronquiolitis aparece principalmente en recién nacidos y menores de dos años y suele estar causada por virus, especialmente el virus respiratorio sincitial (VRS) y el virus de la gripe.
Su transmisión se produce mediante las gotitas respiratorias que expulsan las personas infectadas al toser o estornudar, así como por el contacto con superficies y objetos contaminados.
Los síntomas de alerta que deben conocer los padres
Identificar los primeros síntomas puede resultar complicado, especialmente porque los bebés todavía no pueden expresar verbalmente qué les sucede.
Entre las principales señales de alerta destacan:
- Dificultad para respirar: se pueden observar las costillas marcándose al inspirar o un esfuerzo respiratorio mayor de lo habitual.
- Sibilancias: silbidos o ruidos al respirar.
- Tos persistente: especialmente cuando aparece acompañada de mucosidad y dificultad respiratoria.
- Fiebre: puede aparecer durante la infección, aunque no siempre está presente.
- Falta de apetito: el bebé puede mostrar dificultades para alimentarse.
- Vómitos: en ocasiones provocados por los episodios intensos de tos y la mucosidad.
- Pausas respiratorias: episodios de apnea que requieren atención médica urgente.
Uno de los síntomas más característicos es la sensación de falta de aire. Los padres pueden observar que el pequeño respira utilizando mucho el abdomen, mueve excesivamente el pecho o presenta hundimiento de las costillas al inspirar.
Si aparecen signos de dificultad respiratoria, pausas en la respiración o coloración azulada de labios o piel, es necesario buscar atención médica inmediata.
¿Cómo diferenciar la bronquiolitis de un catarro?
Durante los primeros días, ambas enfermedades pueden presentar síntomas similares, como congestión nasal, mucosidad y tos.
Sin embargo, la bronquiolitis puede evolucionar hacia un cuadro respiratorio más intenso.
La principal diferencia está en el esfuerzo que realiza el bebé para respirar. La respiración rápida, el hundimiento de las costillas, la tos más profunda y la sensación de falta de aire son señales que pueden indicar que la infección ha llegado a las vías respiratorias inferiores.
Ante cualquier sospecha, es importante acudir al pediatra para que realice una valoración, ausculte al pequeño y determine el diagnóstico.
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¿Cómo se trata la bronquiolitis en los niños?
En la mayoría de los casos, la bronquiolitis es una infección vírica que mejora progresivamente con el paso de los días y no necesita un tratamiento farmacológico específico.
Las recomendaciones habituales incluyen:
- Mantener una correcta hidratación y ofrecer tomas frecuentes.
- Realizar lavados nasales con suero fisiológico para facilitar la eliminación de mucosidad.
- Vigilar la evolución de la respiración.
- Mantener un ambiente adecuado y evitar la exposición al humo.
- Seguir las indicaciones del pediatra para controlar la fiebre y el malestar.
Los broncodilatadores y los corticoides no se recomiendan de forma rutinaria en la bronquiolitis. Su utilización dependerá de la valoración médica y de las circunstancias particulares de cada niño.
Los antibióticos tampoco están indicados cuando el origen de la infección es vírico, salvo que exista una infección bacteriana que justifique su administración.
Prevención: cómo proteger a los bebés frente a la bronquiolitis
La prevención es especialmente importante durante los meses de mayor circulación de virus respiratorios.
Para reducir el riesgo de contagio, los especialistas recomiendan:
- Lavarse las manos antes de tocar o alimentar al bebé.
- Evitar el contacto con personas que presenten síntomas respiratorios.
- No compartir chupetes, cubiertos, vasos ni otros objetos personales.
- Limpiar y desinfectar las superficies de uso frecuente.
- Evitar los espacios cerrados y poco ventilados cuando exista circulación elevada de virus respiratorios.
Además, la inmunización frente al virus respiratorio sincitial (VRS), siguiendo las recomendaciones sanitarias correspondientes, constituye una medida fundamental para reducir el riesgo de bronquiolitis grave en los lactantes.
La importancia de reconocer los síntomas a tiempo
La bronquiolitis es una de las infecciones respiratorias más frecuentes durante los primeros años de vida. Aunque la mayoría de los pequeños evoluciona favorablemente, es fundamental que los padres sepan reconocer las señales de alarma.
La dificultad para respirar, el hundimiento de las costillas, las pausas respiratorias o los problemas para alimentarse requieren una valoración médica sin demora.
La información, la prevención y el seguimiento pediátrico son las mejores herramientas para proteger la salud respiratoria de los más pequeños.
