Así se organizan las comunidades de bacterias

Microbioma oral: las bacterias de la lengua forman estructuras organizadas

La lengua humana alberga un ecosistema de microorganismos mucho más complejo de lo que se pensaba. Lejos de distribuirse de manera aleatoria, las comunidades de bacterias que viven en su superficie presentan patrones espaciales muy definidos, con agrupaciones y estructuras que responden a diferentes condiciones del entorno oral.

Un estudio realizado por investigadores estadounidenses y publicado en la revista científica Cell Reports permitió elaborar mapas de alta resolución de estas comunidades microbianas. Para ello, utilizaron una técnica de imagen por fluorescencia capaz de identificar distintos tipos de bacterias y mostrar cómo se distribuyen sobre la superficie lingual.

Los resultados revelaron que las finas películas de microorganismos que recubren la lengua presentan una organización compleja, con distintas especies ocupando zonas específicas y formando estructuras de varias capas.

Las bacterias de la lengua no se agrupan al azar

El microbioma oral es un ecosistema dinámico en el que conviven numerosos microorganismos. Su distribución está condicionada por factores como la temperatura, el flujo de saliva, el nivel de pH y las alteraciones que se producen habitualmente en la boca, entre ellas la abrasión y la higiene bucodental.

Las bacterias también interactúan entre sí. Pueden compartir o competir por nutrientes, producir sustancias que influyen en otros microorganismos y ocupar espacios que dificultan la instalación de determinadas especies.

Por eso, conocer qué bacterias conviven en una misma zona y cómo se organizan puede ayudar a comprender mejor el funcionamiento de las comunidades microbianas de la boca.

Un mapa de colores para identificar diferentes microorganismos

Para observar esta organización, el equipo utilizó una técnica denominada CLASI-FISH, desarrollada en el laboratorio de Gary Borisy, investigador del Instituto Forsyth y de la Escuela de Odontología de Harvard.

Esta metodología utiliza marcadores fluorescentes que permiten identificar simultáneamente diferentes tipos de microorganismos y localizar su posición dentro de una misma muestra.

A diferencia de los métodos basados únicamente en la secuenciación del ADN, que requieren procesar la muestra y pueden destruir su estructura original, esta técnica permite conservar la distribución espacial de las bacterias y observar cómo se relacionan entre ellas.

En las imágenes obtenidas, los investigadores distinguieron varios géneros bacterianos mediante diferentes colores:

• Actinomyces: representado en rojo, ocupa una región próxima al núcleo de algunas agrupaciones.
• Streptococcus: identificado en verde, aparece en una zona exterior y también en franjas interiores.
• Rothia: representado en cian.
• Neisseria: identificado en amarillo.
• Veillonella: representado en magenta.

La distribución de estos microorganismos muestra estructuras que parecen crecer desde una zona central hacia el exterior, formando patrones organizados.

Un estudio realizado con muestras de 21 personas

Los investigadores analizaron muestras obtenidas mediante raspado de la lengua de 21 participantes. A partir de los resultados y de secuencias de ADN bacteriano conocidas previamente, identificaron 17 géneros abundantes de microorganismos, presentes en el 80 % de los individuos estudiados.

En las muestras encontraron tanto bacterias individuales como microorganismos adheridos a células epiteliales. También observaron comunidades organizadas en estructuras complejas de múltiples capas.

Estas agrupaciones presentaban características muy definidas: algunas estaban dominadas por un único género bacteriano, tenían límites bien delimitados y mostraban una distribución relacionada con las distintas zonas de la lengua.

Entre los microorganismos identificados, los géneros Actinomyces, Rothia y Streptococcus aparecieron formando agrupaciones en todos los participantes.

Cómo crecen y se organizan las comunidades bacterianas

A partir de las observaciones, los científicos plantearon un posible modelo para explicar cómo se forman estas comunidades.

En una primera fase, las bacterias se adhieren a las células de la superficie de la lengua, de forma individual o en pequeños grupos. A medida que aumenta su población, los distintos microorganismos comienzan a interactuar y competir por el espacio y los recursos disponibles.

Cada tipo de bacteria puede desarrollarse mejor en determinados microambientes, dependiendo de sus necesidades fisiológicas. Como consecuencia, algunas poblaciones proliferan con mayor rapidez en unas zonas que en otras.

Este crecimiento diferencial acaba dando lugar a un mosaico de agrupaciones bacterianas, con estructuras más grandes y maduras que conservan una organización espacial característica.

La importancia de conocer el microbioma oral

El estudio aporta una nueva perspectiva sobre la complejidad del ecosistema microbiano de la boca. No basta con identificar qué bacterias están presentes: también resulta importante conocer dónde se encuentran, con qué microorganismos conviven y cómo se relacionan entre sí.

Comprender esta organización puede ayudar a profundizar en el conocimiento de la salud oral y de los procesos que intervienen en el equilibrio del microbioma.

La lengua, por tanto, no es simplemente una superficie donde se acumulan microorganismos. Es un entorno biológico en el que diferentes comunidades bacterianas interactúan y forman estructuras organizadas.

Mantener una correcta higiene bucodental y prestar atención a la salud de la lengua y del resto de la boca son aspectos importantes del cuidado oral. Puedes encontrar más información y contenidos relacionados en nuestra sección de Odontología.